A NASA selecionou três equipes para desenvolver propostas para a construção de uma nova estação espacial que poderia substituir a atual Estação Espacial Internacional (ISS).
As empresas participantes assinaram os convênios em 2 de dezembro de 2021, conforme consta de um Comunicado de imprensa da NASA. Eles receberão US $ 415,6 milhões para o desenvolvimento das propostas e terão a chance de participar da segunda fase do programa, na qual a NASA adquirirá seus serviços.
$ 415.6 milhões para propostas
A primeira equipe, composta por Nanoracks, Voyager Space e Lockheed Martin, receberá US $ 160 milhões. A proposta deles, uma estação espacial chamada Starlab, está prevista para ser lançada em 2027. Inicialmente muito pequeno, o Starlab consistirá em um único módulo inflável com um volume interno um pouco menos da metade do da ISS. De acordo com a NASA, a estação será construída com potencial para adicionar extensões internas e externas.
A segunda equipe receberá R $ 130 milhões. É constituída pela Blue Origin, Sierra Space e várias outras empresas. Até a Boeing poderia fazer parte dessa equipe. A proposta é lançar a estação Orbital Reef. Será construído com módulos infláveis e módulos rígidos. Numerosas instalações para pesquisa e acomodação turística serão incluídas.
A terceira equipe receberá US $ 125.6 milhões. É constituída pela Northrop Grumman Systems Corporation de Dulles, Virgínia e outras empresas não divulgadas. Sua proposta é mais conservadora, consistindo em módulos semelhantes aos da ISS.
De acordo com a NASA, a primeira fase do programa continuará até 2025. As equipes irão projetar as estações espaciais, coordenar os projetos com a NASA e garantir que a "lacuna da estação espacial" seja evitada quando a ISS recuar.
À medida que a expectativa de vida da Estação Espacial Internacional se aproxima do fim e o contrato entre seus países expira em 2024, não faltam empresas que oferecem aos astronautas uma alternativa adequada.