A nave espacial SpaceShipTwo Unity da Virgin Galactic - propriedade de Sir Richard Branson - realizou o primeiro de três voos de teste que deverão permitir a entrada em serviço comercial. O veículo Unity, pilotado por Dave Mackay e CJ Sturckow, foi impulsionado a uma altitude de 89 km (55 milhas) e, em seguida, planou de volta à Terra.
Sir Richard tem cerca de 600 clientes pagantes - incluindo estrelas do cinema e da música - esperando para fazer a mesma jornada. Eles terão a chance de fazer essa viagem ao espaço, mas depois a Unity receberá a licença, o que está previsto para acontecer até o final do ano. O processo de licenciamento é de responsabilidade da Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA), que agora receberá dados operacionais e de desempenho após o voo de teste no sábado sobre o deserto do Novo México.
A espaçonave SpaceShipTwo Unity realizou com sucesso o primeiro vôo de teste.
A aeronave foi transportada a uma altitude de 13 km (44.000 pés) pelo avião "mãe", Eve, antes de ser lançada para o vôo de teste em alta altitude. O veículo então subiu rapidamente, atingindo três vezes a velocidade do som (Mach 3). Foi a sexta vez que o Unity realizou uma subida elétrica no programa de teste.
O próximo vôo terá quatro passageiros a bordo, funcionários da Virgin Galactic, para ter uma experiência que os futuros clientes de passagens terão. A identidade deste quarteto ainda não foi revelada, nem mesmo dentro da empresa. O último voo de teste, o terceiro, terá Sir Richard a bordo.
Tem sido um longo caminho para os engenheiros da Virgin Galactic, com o progresso no ano passado sendo prejudicado em parte pela crise de Covid. O CEO Michael Colglazie disse que o projeto agora está no caminho certo, especialmente no que diz respeito ao licenciamento da FAA. "Foi um vôo tão perfeito. Tiraremos os dados do navio e os entregaremos à FAA. Este será o ensino de nossa lição de casa. Acreditamos já ter recolhido tudo o que é necessário para os últimos pontos do processo de obtenção da licença de voo comercial ", ele explicou.
Além da abordagem de Sir Richard, há projetos do fundador da Amazon.com, Jeff Bezos, mas também do CEO da Tesla, Elon Musk.
A transição para o serviço comercial pode não ocorrer em breve. O turismo espacial é um setor que está ressurgindo após uma década de hiato e está prestes a se tornar muito competitivo. Ao longo dos anos, sete indivíduos ricos pagaram para visitar a Estação Espacial Internacional (ISS). Esse aventureirismo, organizado sob os auspícios da agência espacial russa, cessou em 2009. Agora, novas iniciativas abundam.
Os russos não são inferiores e querem relançar voos comerciais para a ISS. Há até quem queira lançar estações espaciais privadas para as pessoas visitarem. Entre eles está a Axiom, uma empresa fundada por um ex-gerente do programa ISA NASA.