Em 27 de março de 1977, um grupo terrorista detonou uma bomba em uma floricultura no terminal do aeroporto de Gran Canaria, nas Ilhas Canárias. A explosão feriu oito pessoas e, após o incidente, o aeroporto foi fechado para chegada de aeronaves enquanto o terminal era protegido.
O acidente de avião mais trágico
O atentado desencadeou uma cadeia de eventos que, no final do dia, levou ao pior acidente aéreo da história, envolvendo a colisão de dois Boeing 747 e a morte de 583 pessoas.
Aeronave envolvida
O voo KLM 4805 operado por um Boeing 747-200 estava a caminho de Gran Canaria. Ao volante estava o capitão Jacob Veldhuyzen van Zantan, instrutor-chefe da KLM, junto com o primeiro oficial Klaas Meurs e o engenheiro de vôo Willem Schreuder. O avião da KLM tinha 235 passageiros e 14 tripulantes a bordo.
O voo 1736 da Pan Am, operado por um Boeing 747-100, estava em rota de Los Angeles com escala no New York JFK para Gran Canaria. A tripulação de vôo consistia no capitão Victor Grubbs, primeiro oficial Robert Bragg e engenheiro de vôo George Warns. Havia 380 passageiros e 16 tripulantes a bordo.
Ao saber que o aeroporto de Gran Canaria estava fechado, as tripulações da KLM e da Pan Am desviaram as aeronaves para o Aeroporto de Los Rhodeos (agora chamado Aeroporto de Tenerife Norte) na ilha vizinha de Tenerife. O Boeing 747 da KLM pousou às 13h38, horário local, e o Boeing 747 da Pan Am pousou às 14h15.
Aeroporto de Los Rhodeos e a incapacidade de lidar com o tráfego aéreo
Como um pequeno aeroporto regional, o Aeroporto de Los Rhodeos não estava acostumado a lidar com o volume de tráfego esperado. O aeroporto tinha uma única pista com uma única pista de táxi paralela. Devido ao grande número de aeronaves desviadas, o pátio estava lotado e as aeronaves tiveram que estacionar na pista de taxiamento, ficando indisponível para taxiamento. A aeronave que parte deve, portanto, realizar um backtrack, taxiando o comprimento da pista antes de se alinhar para decolar na direção oposta.
Quando o aeroporto de Las Palmas reabriu, a tripulação da Pam Am estava pronta para partir imediatamente, mas não pôde por causa da aeronave da KLM que estava estacionada em frente e bloqueando a pista de táxi. Além disso, a tripulação da KLM decidiu reabastecer a aeronave, e o reabastecimento de 55.500 litros de combustível levou cerca de 30 minutos.
Uma vez abastecido, os controladores liberaram a aeronave KLM para taxiar até a pista e se preparar para a decolagem. Enquanto a aeronave da KLM taxiava na pista, a tripulação da Pan Am foi instruída a taxiar até a pista, mas parar na terceira saída à esquerda, abrindo caminho para a KLM.
Mau tempo e neblina pioraram a situação
Em vez disso, o tempo havia piorado. A visibilidade caiu de 500 m (1600 pés) para menos de 100 m (330 pés). O aeroporto não tinha marcações de pista ou iluminação de pista operacional.
Quando a KLM chegou ao final da pista e completou a curva, o capitão decidiu acelerar para a decolagem, mas o copiloto o informou que não havia recebido autorização para a decolagem. A tripulação da KLM então contatou a torre de controle, confirmando que estavam prontos e aguardando a liberação do ATC, então o controlador liberou a KLM para decolagem e disse-lhes para aguardar o sinal, apenas que a aeronave da KLM já estava taxiando na pista.
Erro do piloto e problemas de comunicação
A aeronave da Pan Am não havia chegado à área de liberação, e a situação faz com que as duas aeronaves fiquem frente a frente. Infelizmente, enquanto o controlador reiterou à KLM para "esperar para decolagem", a tripulação da Pan Am ligou simultaneamente para dizer "ainda estamos taxiando", então nenhuma transmissão foi ouvida corretamente.
Por causa do nevoeiro, os controladores não podiam ver os aviões, nem os aviões podiam se ver, e o aeroporto não tinha radar de solo para determinar onde as duas aeronaves estavam localizadas. Ambas as tripulações se viram dois segundos antes do impacto. Como resultado do impacto, 583 pessoas morreram e 61 sobreviveram.
583 pessoas morreram
Um total de 234 passageiros e 14 tripulantes morreram no avião da KLM. O combustível extra a bordo aumentou a gravidade do incêndio que envolveu a aeronave e ninguém conseguiu escapar. Uma única passageira, Robina van Lanschot, optou por permanecer em Tenerife, onde morava, em vez de retornar à aeronave e, portanto, foi a única sobrevivente do voo KLM 4805.
No voo da Pan Am, 317 passageiros e nove tripulantes morreram, deixando apenas 61 sobreviventes, a maioria dos quais estava sentada na frente da aeronave. Os passageiros escaparam da aeronave em chamas na asa, antes de pularem no chão e alcançarem a segurança.
Relatório final do acidente
O relatório final deu a causa direta do acidente como o capitão da KLM optando por decolar sem autorização. No entanto, reconheceu-se que houve uma série de fatores infelizes e, na ausência de apenas um desses elementos, o acidente poderia ter sido evitado.
A decisão da tripulação da KLM de reabastecer acrescentou peso extra e aumentou a distância de decolagem necessária. Houve também o tempo necessário para reabastecimento, durante o qual o tempo piorou. Posteriormente, foi determinado que a aeronave tinha combustível suficiente para chegar a Gran Canaria e voar para Amsterdã sem a necessidade de combustível adicional.
Após o desastre, mudanças foram feitas no setor, exigindo o uso de linguagem padrão, concisa e inequívoca para melhorar a segurança. Uma chamada de rádio do co-piloto da KLM dizendo "estamos prestes a decolar" e a resposta do controlador da torre dizendo "OK" foram mal interpretadas pelos receptores das mensagens com consequências desastrosas.
As autorizações de partida agora são solicitadas antes do taxiamento e são encorajadas a ocorrer em uma frequência de rádio completamente diferente da autorização de decolagem. Além disso, a frase "decolagem" agora é usada apenas na emissão e leitura de uma autorização de decolagem.